（２）村田新八・村田経容さん

　村田新八との出会いは唐突に訪れた。
　さつま町に住んでいた小学６年の時、修学旅行で見学した鹿児島市の南洲神社で、担任の先生から不意に声をかけられた。
　「君のひいおじいさんは、すごく偉い人だったんだよ」
　維新の志士らが眠る墓地。新八が何をした人なのか分からず、「お墓が大きな人という印象しかなく、『そうなんですか』と聞き流した」。
　それまで一度も曽祖父を語ったことのない父がその日、口を開いた。西郷隆盛の懐刀だったこと、岩倉使節団の一員として欧米に行ったこと、西南戦争で西郷とともに城山で自刃したこと――。「ずいぶん偉い人の子孫だったんだ」と感心した。
　新八の遺産は自宅になく、記憶は徐々に薄れていった。
　３５年後、この「出会い」がまさか自分の命を救うことになるとは、その時、思いもよらなかった。
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　薩摩川内市の高校を卒業し、４１歳で自動車販売会社から損害保険会社に移った。２人の子どもに恵まれ、成功への階段を確実に上っていると信じていた。
　人生は突然暗転する。
　６年後、事業を興そうとした知人の息子の連帯保証人になったが、失敗に終わり、３１５０万円の債務を背負い込むことになった。取り立ての矛先は会社にも向き、仕事を失った。２０年近くかけて鹿児島市内に建てた家も債務返済のため売り払った。
　ある夜、山中のがけから身を投げようとした。
　「もう楽になろう」
　その瞬間、立派な口ひげの曽祖父の肖像写真が頭に浮かんだ。「維新の英雄の子孫が借金苦で自殺？　そんな先祖に申し訳ないことはできない」。あと一歩のところで思いとどまり、山を下りた。
　高利貸に車で山中の小屋まで連行され、３日間の軟禁中に「生命保険に入れ」と強要されたこともある。銀行員の弟から「自己破産の方がいい」と説得されたが、「新八の子孫が破産したら恥だ」と言い返した。
　新八は１８６２年、西郷らと倒幕の挙兵を扇動したとされ、島津久光に喜界島に流された。沖永良部島の西郷とともに赦免されるまでの約２年間、じっと耐えた。
　自分も風呂設備の販売と保守点検を請け負う仕事を粘り強く続け、０５年４月にようやく借金を完済した。
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　流れ流れて、今は民間企業の独身寮の管理人を務める。９４年から寮に住み込みながら、毎朝、６畳の風呂場の床をブラシで丁寧に磨く。賄いを作る妻とともに、９人が暮らす寮を切り盛りする。
　新しい介護ビジネスの夢を抱くようになった。
　「長い長い島流しがようやく終わったところ。人生、これからですよ」
　計画の中身は温めているところで、決して他言しない。
（吉永岳央）